¿Por qué en política se habla de derecha e izquierda?

En 1788 Francia tenía una enorme deuda nacional y demasiados privilegiados, que de manera injusta pagaban pocos impuestos. Esto causó tal convulsión, que el rey Luis XVI convocó a una Asamblea de un cuerpo de representantes nacionales, la cual no se había reunido desde 1614: los Estados Generales.

Estructurada de acuerdo a la sociedad estamental de la época, esta constaba de 300 representantes del Primer Estado (el clero), 300 del Segundo Estado (la nobleza) y 600 del Tercer Estado (los comunes). Cuando la asamblea se reunió en Versalles, en mayo de 1789, prevalecía la costumbre de situar a los invitados de honor a la derecha del anfitrión.

Momento histórico en Versalles: Luis XVI preside la apertura de los Estados Generales el 5 de mayo de 1789. Dos meses más tarde, la plebe de París tomaría por asalto la Bastilla; se había iniciado la Revolución francesa.

La nobleza y el clero se sentaban a la derecha del rey y los comunes a su izquierda. En junio de 1789, el rey dio a los Estados el reconocimiento de la Asamblea Nacional. En la nueva asamblea, los miembros más radicales se sentaban a la izquierda de la tribuna del orador y los menos fervientes a su derecha.

Hablar de “izquierda” y “derecha” se convirtió en una rápida descripción para las distintas facciones en la política francesa. A pesar de los problemas políticos y sociales, Francia era el centro cultural e intelectual indiscutible de la Europa del siglo XVIII, y tales términos se popularizaron en muchos países para designar a los liberales y a los conservadores, respectivamente.

Esos términos aún se usan, en ocasiones indirectamente. Durante el siglo XX se describía como “ala izquierda” a las facciones con ideas socialistas o comunistas, mientras que los definidos como el “ala derecha” constituyeron las facciones que expresaban su apoyo a un orden común –capitalista–, conservador y de visión política reaccionaria.